近年来，越来越多北美华人教会面临一个现实且严峻的问题：牧者或机构同工的宗教工作签证突然遭遇困难，甚至可能导致他们在教会中的服事被迫中断。为此，使者有声杂志近期专访了在洛杉矶执业超过15年的移民律师Juliana Zhu，就宗教工作签证的申请条件、期限挑战及绿卡规划提出专业建议。
宗教工作签证（Religious Worker Visa, R-1，即短期非移民宗教工作者签证）是由美国具备免税资格（501(c)(3)）的宗教机构或教会，为所聘用的传道人或宗教工作同工提出的申请。这并非个人自行申请的签证，而是由雇主担保。
在资格方面，除了申请机构必须证明其宗教性质及财政能力外，职位本身必须是宗教性质。Juliana律师特别指出，申请资格不仅限于职位本身，成员关系同样关键。她说："你也必须显示工作人员与R-1宗教组织有两年关系测试。"这意味著申请者在申请前两年需隶属于相关宗教组织。
虽然不要求必须属于完全相同的宗派，但原本所属的信仰背景与即将服事的教会之间，必须在核心信仰与敬拜对象上没有严重矛盾。她进一步解释："这取决于我们能否显示两个教会其实有相似的信仰，并且在某种程度上有相似的组织。"
五年期限的挑战与身份转换
R-1签证通常每次获批最长三十个月（两年半），并可申请延期最长三十个月，最多累计不超过五年（六十个月）。对于许多华人教会而言，牧者在申请绿卡前，往往需要依赖R-1签证维持合法的服事身份。一旦签证无法延续，教会的牧养与事工将面临中断风险。
过去政策规定，R-1达到最长五年年限后，通常需要离开美国并在海外居住满一年才能重新申请。然而，根据美国国土安全部（DHS）于2026年1月生效的新规定，已取消了R-1签证持有人在达到五年上限后必须在海外居住一年的强制要求。尽管如此，签证到期后仍须离境。
对于无法顺利回国申请的传道人，她建议了几种替代方案："如果他们已经结婚，而配偶也是宗教工作人员的眷属（R-2，即宗教工作者眷属签证），可以将R-2转为R-1；另一个选择是将R-1转为H-1B（即专业技术人员工作签证），但这取决于组织和职位；有些人则转为F-1（即国际学生签证）。"然而，每种方式都需要根据个人和机构的具体情况谨慎评估。
绿卡排期拉长，及早规划为上策
宗教工作者申请永久居留（绿卡），一般需先由雇主递交 特殊移民签证申请表 I-360，排期到达后才能递交境内调整身份申请表 I-485。过去，宗教工作类别（EB-4）的排期较短，但自2023年起，等待时间明显拉长。许多人可能在I-360批准后，仍等不到递交I-485的时间，而R-1签证就已经到期。
面对这一挑战，华人教会最需要建立的是"提早规划"的意识。Juliana律师对此强调提早行动的重要性。她说："当他们聘用R-1工作人员时，应该在最初两年决定是否长期聘用，所以在两年之后他们就可以开始申请I-360。"若教会拖到第五年才仓促处理，传道人可能面临必须离境的窘境。她补充："至少当I-360被申请并通过，即使工作人员要离开国家，最终在海外等到排期还是会回来的。"
按立与非按立的法律差异
在宗教工作移民类别中，分为"按立传道人"（Minister）与"非按立宗教工作者"（Non-minister）。按立传道人通常较为安全，因为非按立类别长期受到"日落条款"（Sunset Provision）的影响。该条款规定非按立宗教工作者的绿卡申请法案具有有效期限，需仰赖国会定期延长法案（例如近期延长至2026年）才能继续申请绿卡，否则将会失效。
不同宗派对按立、圣礼与牧职有不同的理解。移民局在一定程度上会尊重宗派自身的定义，但教会必须清楚解释其制度与神学理解。她指出这涉及到每个宗派的宗教专业，因为有宗教自由，移民局会给予解释的空间，他们会考虑符合自我理解的宗派定义。
面对补件要求（RFE）需保持冷静
Juliana律师提到许多来自中国大陆背景的申请者常会收到移民局要求提供更多证据的补件通知（Request for Evidence, RFE），她强调这并不代表申请失败。她以信仰角度鼓励教会与申请者，不必对补件要求感到恐慌。她说："不要担心如果你得到RFE，这不是世界末日。最重要的是不要担心，他们会给你时间去回应，我们只能做我们能做的去回应，最终一切都在神的手中。"
教会在平时应做好文件整理，提供详尽的职位说明、工作时间、薪资记录与服事内容等证据，以应对移民局的审查。宗教工作签证不仅是法律问题，更关乎教会如何负责任地保护牧者、延续事工，并在忠心回应神所托付的使命。
