在全球心理健康與自殺問題持續受到關注之際，美國楊百翰大學（Brigham Young University）惠特利研究所（Wheatley Institute）近日發布一份大型研究報告指出，長期且穩定參與宗教活動的人，整體心理健康表現普遍較佳。
報告整理超過1,000項高品質的相關研究後發現，其中有961項顯示宗教參與與較好的心理健康有關；相較之下，認為宗教帶來負面影響的研究只有101項。
這份名為《宗教與心理健康之關聯》（The Religion and Mental Health Connection）的報告是惠特利研究所「宗教與健康」系列的首份研究成果，主要根據牛津大學出版社於2024年出版的《宗教與健康手冊》（Handbook of Religion and Health）第三版整理而成。參與編纂的學者包括來自杜克大學與哈佛大學的Harold G. Koenig、Tyler VanderWeele及John R. Peteet等。
報告第一作者、家庭生活學教授Loren D. Marks表示，雖然宗教長期以來在公共討論中存在爭議，但目前累積的大量研究結果顯示，宗教信仰、信仰實踐以及參與信仰群體，通常與較好的心理健康狀態有關。
自殺、憂鬱與焦慮研究多呈正向結果
研究團隊也分析了自殺、憂鬱、焦慮與壓力應對等多項心理健康指標，結果大多呈現相似趨勢。在自殺風險方面，76項高品質研究中，有89%發現宗教參與度較高者，自殺風險相對較低。報告也提到，美國民眾每週參加宗教聚會比例下降，可能與近年自殺率上升有關聯。
另一項長期研究追蹤近11萬名醫療專業人員後發現，每週固定參加宗教聚會的女性在16年內自殺風險降低75%；男性在26年內則降低48%。
在憂鬱症研究方面，247項研究中有74%顯示，宗教參與度較高者通常有較好的心理健康表現。一項針對近4.9萬名護理人員的研究也發現，每週參加宗教聚會者，在16年內罹患憂鬱症的風險降低25%。至於焦慮，在85項研究中，有69%的研究發現宗教參與者的焦慮程度相對較低。
此外，在探討生活滿意度、幸福感、希望感、自尊與樂觀的251項研究中，有93%呈現正向結果；另在103項探討壓力應對的研究中，有86%指出，宗教實踐與較積極的壓力應對方式有關。
關鍵不只是「有宗教身份」
報告特別指出，宗教帶來的心理健康益處，並不只是因為「有宗教背景」，而是與是否長期、真實地投入信仰生活有關。
研究發現，心理健康上的正面影響通常在長期且穩定參與宗教活動的人群中最明顯，例如固定參加聚會、持續參與信仰群體的人。這種情況也出現在不同年齡、族群與宗教背景中。
換句話說，真正與心理健康有明顯關聯的並非只是名義上的宗教身份，而是持續投入信仰生活、積極參與群體的人，更可能從中獲得心理與情緒支持。
信仰群體角色再受關注
據 Christian Daily International，在這份報告發布前，已有基督教心理諮商師在National Religious Broadcasters（NRB）論壇中將美國當前的自殺問題形容為「國家級緊急狀態」，呼籲教會更積極回應心理健康危機。
對此，惠特利研究所建議大眾應將信仰生活視為專業心理治療的「有效輔助」。也就是說，宗教能提供強大的額外支持，但絕不能用來取代正規的醫療看診。
報告也建議，未來醫療體系與信仰群體之間可建立更完善的合作與轉介機制，協助教會在自殺預防、藥物濫用預防與社區支持等方面，與專業醫療形成互補，特別是在醫療資源較不足的地區。
不過，報告同時提到，某些帶有強迫性或傷害性的宗教表達確實可能對個人造成負面影響。但整體而言，目前主流研究仍顯示，健康且正向的宗教實踐，與較好的心理與情緒健康之間存在穩定關聯。
報告最後指出，如果社會希望更多人能受益於這些支持網絡，如何保障宗教自由與多元環境，未來仍將是公共討論的重要課題。
