圣经记载的是历史，教义是在历史中逐步形成，教会也是在历代信徒的传承中延续至今。然而，当代不少华人基督徒对历史却相当陌生，甚至认为历史与信仰生活没有太大关系。
6月17日，中华展望总干事林慈信牧师受邀在马来西亚槟城恩信生命堂主讲"基督徒为什么要读历史？"。在近两小时的分享中，他从圣经、解经传统、教义发展、教会历史与宣教历史等不同层面剖析，历史从来不是信仰的附属品，而是基督徒认识真理、理解教会与传承信仰的重要基础。
林慈信牧师认为，这种历史意识的缺席并非小事。若不认识上帝如何在历史中工作，不了解教义如何逐步形成，也忽略教会一路走来的信仰传承，信徒不仅难以全面理解自己的信仰，也可能失去辨别真理与承接属灵遗产的能力。
"你们可能曾遇过糟糕的历史老师，用糟糕的教学方法和教材。"林牧师在讲座中说，"但即便如此，历史知识对一个成熟的基督徒思维而言，依然是必须且不可或缺的。"
历史不只是年代与事件
林慈信牧师坦言，绝大多数人对历史的第一印象来自一段令人沮丧的求学经历。他自己亦不例外。在香港殖民地环境下完成小学社会科与中学历史课，对考试之外的内容几乎毫无记忆，他回忆道："全都是死记硬背，为了应付考试把事实吐出来而已。"
他观察到，这个问题并不限于某一地区。美国小学生被要求背诵五十个州的州府，却可能以为新加坡是中国或日本的一部分。某些基督教家庭教育的历史教材甚至写道，哥伦布1492年前往美洲是为了传福音。对此他直言："哥伦布是意大利的天主教徒，差派他的是西班牙的天主教君王，怎么可以说他是去做福音宣教的？这完全是谎言。"
林牧师借此提醒，历史往往是政权手中的工具。因此，认识历史的第一步，便是意识到历史本身可以被虚假地书写。
圣经本身就是救赎历史
探究基督徒读历史的第一个理由，必须回到圣经本身。林牧师明确表示："圣经本身就是一本历史书，而且它里面关于历史的记载，全都是真实无误的。"
他进一步阐释，圣经所记录的，是上帝在真实时间与空间中执行祂永恒救赎计划的历史。耶稣在《路加福音》24章两度提到，整个旧约都是论到基督、也指向基督的。因此，圣经不是一堆供人死背的散乱资料，也不仅仅是道德教训的集锦，而是上帝在历史中真实作为的见证。
理解圣经，也要认识解经史
理解圣经不只需要读圣经本身，也需要了解过去两三百年来不同解经思潮如何影响教会。林牧师在梳理这段历史时点出，自1750年代起，圣经研究出现许多不同学派，其中不少不承认"圣经是上帝无误的话语"，这些观点深刻影响了今日神学院的教授与教会讲员。
他以旧约研究为例，曾有学派将摩西五经拆解为多个假设性的来源文本，声称这些文本由不同作者在不同时代拼凑而成。尽管保守派学者曾系统地批判这些学说，揭示其背后的哲学假设；然而，这类批判性的讨论在今日神学教育中已较少见。
林牧师以一个具体细节说明问题的严峻：注释书或导论中，"但是"放在哪个位置，往往泄露了作者真正的立场。有些作者会先陈述传统教会相信摩西写了五经，随后用"但是"来带出当代学派的质疑；相反地，也有写法是先陈列众多学术理论，最后再用"但是"来重申传统的信仰立场。这两种表达方式看似相似，然而"但是"这个转折词放在哪里将直接决定整本书的神学走向与立场。
不仅旧约，林牧师认为新约研究亦面临同样的挑战。近年有影响力的学术潮流主张，马丁・路德对"因信称义"的诠释根本上是错误的，并试图重新界定保罗与犹太律法之间的关系。事实上，这些解释背后往往夹带著特定的神学与文化动机，需要具备历史眼光的读者才能辨识。
教义从来不是在真空中产生的
除了圣经，林牧师强调基督徒更需要了解"教义"是如何在历史中被确立的。纯正的正统信仰，往往是在回应异端与错误教导的过程中，被迫明确和巩固起来的。
他引用其恩师、威敏斯特神学院建校一代的教会历史教授保罗・伍理（Paul Woolley）的名言："白色放在黑色的背景下，会显得更白、更亮。"这生动地说明了，只有在错误教导的对比之下，圣经真理才能更加清晰。
第四世纪的亚他那修（Athanasius）对抗亚流派，捍卫"耶稣是神"的教义；第五世纪的奥古斯丁（Augustine）回应伯拉纠（Pelagius），坚守"因恩典得救"的立场；十六世纪的宗教改革家们，则系统批判罗马天主教的神学偏差。每一个教义的确立，背后都有一段需要了解的历史。
他严肃地指出，这种情形并非只属于过去，正统教义在当代同样面临挑战。圣经论、上帝论、基督论、救恩论等各个层面，都出现了系统性的质疑与改写。部分当代学者甚至试图重新诠释早期教会历史，将昔日已被公认为异端的诺斯底主义（Gnosticism）包装为另一种正统基督教，反而暗示今日相信圣经的传统信仰是一种"偏离"。面对这种局面，不具备历史认识的信徒，很难分辨真正的问题所在。
词汇、传承与教会的历史记忆
阅读教会历史，也需要理解神学词汇在不同时代的意义变迁。林牧师列举了"大公教会"、"长老"、"复兴"、"福音派"、"基要派"等词汇，指出它们在不同时代、不同地区都可能具有不同涵义。例如，"复兴"一词在宗教改革时期的含义，与后来的布道奋兴运动并不相同；"基要派"这个词在当代西方语境中，甚至已被外界与宗教极端主义划上等号。如果不了解这些词汇背后的历史层次，阅读教会历史时很容易产生严重误解。
林牧师更观察到，不仅词汇，教会历史本身也正在被改写。早期较为全面平衡的教会史著作，在当代逐渐被政治与文化视角主导的版本取代。他警告说："把世俗文化背景放进历史不是不行，但如果政治和文化取代了教会历史的主体，那问题就大了。"
宣教历史的认识同样不可或缺。他以马来西亚砂拉越华语教会事工为例来说明，老一辈信徒去世之后，儿孙辈普遍转以英语为主，与原有的方言群体和信仰传承逐渐脱节。若不了解当年宣教士在当地办学与建立教会的历史，以及不同族群方言群体的演变，就无从理解这个现象，更难以思考如何回应。在他看来，这正说明了为什么信徒必须了解所在国家和教派的宣教与教会历史。
林牧师表示，在迈入75岁之际，他愈发感受到整理与传承的重要。近年来，他也有意将多年阅读、研究与教学累积的心得整理成一份份可供后人参考的思想资源，而本次讲座正是这项努力的一部分。
对他而言，基督徒读历史，不是为了增添学识，而是为了更清楚地认识上帝在世界与教会中的作为，从而更有根基地持守信仰、传递传承。
